两晋那阵子，天下乱得没边了。

北边的五胡跟饿狼似的盯着中原，南边的八个王爷各怀鬼胎，你打我我打你，把好好的神州大地搅得鸡犬不宁。路边随处可见白骨，荒无人烟的地界能连着望出去上千里，连声鸡叫都听不见。最惨的时候，战死的、饿死的人堆在河里，能把河道都堵得水泄不通，那河水泛着暗红，风一吹，腥臭味能飘出老远。

成都王司马颖手下，有个叫杜猛的大将。这人长得五大三粗，肩膀宽得能扛起两头牛，手里一把长剑使得出神入化，三十步内取人首级跟玩似的。更难得的是，他不光能打，还读过不少兵书，脑子里全是计谋，司马颖把他当宝贝似的，走到哪都想带着。

那年司马伦篡位，把晋惠帝挤到一边自己当皇帝，天下人都骂他乱臣贼子。司马颖和齐王司马冏牵头，起兵讨伐这个僭主。杜猛领着自己的部下当先锋，好几次都是兵力比对方少一半，却硬生生把司马伦的军队打得落花流水。就说洛阳城外那一战，杜猛带着三千人，硬是冲垮了对方两万禁军的阵脚，亲手斩了对方三员大将。后来司马颖和司马冏能顺利打进洛阳，执掌朝政，杜猛的功劳说第一，没人敢说第二。

进城那天，洛阳百姓夹道欢迎，有人提着酒，有人捧着干粮，往士兵手里塞。杜猛骑在马上，看着路边面黄肌瘦却满脸期盼的百姓，心里挺不是滋味。他当时琢磨着，跟着司马颖，说不定真能平定这乱世，让百姓过上安稳日子。可他万万没料到，司马颖这人，野心比天还大，根本不是能托付终身的主。

司马颖住进洛阳王府后，权柄越来越重。当朝天子晋惠帝是个有名的痴傻人，连百姓没饭吃饿死，都能问出“何不食肉糜”这种浑话，朝堂上的事全由司马颖说了算。论血缘，司马颖在一众王爷里最尊贵，不少人都劝他，干脆取而代之。可司马颖表面上推辞，暗地里早就动了歪心思。没过多久，他就逼着晋惠帝立自己为皇太弟，相当于半个皇帝了。

按说走到这一步，耐心等着晋惠帝百年之后，皇位自然就是他的。可司马颖偏不，他急着登基，竟动了弑君的念头。

那天晚上，司马颖把杜猛叫到王府密室，屏退了所有下人。烛火忽明忽暗，映着司马颖那张阴沉沉的脸。“杜将军，”他声音压得很低，带着一股贪婪的劲儿，“那傻皇帝活着一天，我就多一天隐患。不如找个由头，让他早点归西，我好名正言顺继位。”

杜猛心里“咯噔”一下，手里的剑柄瞬间被汗浸湿了。他往前迈了一步，急声道：“王爷，万万不可！您已是皇太弟，天下人都认您这个继承人。现在杀了皇帝，就是弑君大罪，各路诸侯肯定会借着这个由头起兵讨伐，到时候咱们就被动了！”

司马颖不耐烦地摆了摆手，脸上露出一丝不屑：“你懂什么？夜长梦多！司马冏那厮看着对我服服帖帖，背地里指不定在打什么算盘。还有那些老臣，心里根本不服我。我要是不早点动手，等他们缓过劲来，倒霉的就是我！”

杜猛还想再劝，司马颖却已经下定了决心：“我已经想好了，先回邺城。只要我不在洛阳，那傻皇帝突然死了，谁也怀疑不到我头上。到时候我遥控京师，谁敢不服？”

看着司马颖眼中的狂热，杜猛心里凉了半截。他这才明白，自己当初看错了人。司马颖满脑子都是权力，根本不在乎天下百姓的死活，更不在乎什么君臣大义。这样的人，迟早会栽跟头。

果不其然，司马颖刚回邺城没一个月，洛阳就变了天。司马冏趁机收拢权力，掌控了朝政，还打着“清君侧”的旗号，要讨伐司马颖。司马颖气得暴跳如雷，当即就要发兵攻打洛阳，根本听不进任何人的劝阻。

杜猛在营中来回踱步，心里又气又急。他找到司马颖，苦口婆心地劝：“王爷，现在不是打仗的时候！司马冏占了洛阳，名正言顺，咱们贸然出兵，就是叛逆之举。不如先稳住阵脚，派使者去京师沟通，慢慢化解矛盾。”

“化解？”司马颖冷笑一声，“他都敢抢我的权力了，还怎么化解？我今天就要出兵，把那厮碎尸万段！”

杜猛还想再说，司马颖却把脸一沉：“杜将军，你要是不敢去，就留在邺城！我有的是将士愿意为我卖命！”

看着司马颖油盐不进的样子，杜猛心里彻底死了心。他回到自己的营帐，召集了三百多名亲信——这些人都是他从河北老家带出来的弟兄，跟着他出生入死，从没二心。

营账里，烛火摇曳，弟兄们看着杜猛阴沉的脸，都不敢说话。杜猛深吸一口气，缓缓开口：“弟兄们，司马颖刚愎自用，听不进忠言。现在天下大乱，跟着他，迟早会被他连累，死无葬身之地。我不想让你们白白送命，更不想为这样的庸主陪葬。你们要是愿意跟我走，咱们另寻出路；要是不愿意，我也不勉强，每人分些财物，各自回家去吧。”

话音刚落，一个叫周虎的汉子站了起来。他是杜猛的同乡，脸上一道疤痕从眉骨延伸到下颌，是当年跟着杜猛打仗时留下的。“将军，您去哪，我就去哪！”周虎瓮声瓮气地说，“当年我爹把我托付给您，说跟着您有饭吃，能活命。我信您，您说东我不往西！”

“对，我们跟着将军！”其他人也纷纷响应，没有一个人愿意离开。

杜猛看着眼前这些忠心耿耿的弟兄，眼眶一热。他重重地点了点头：“好！从今往后，咱们不求别人，只靠自己！咱们去并州，那里远离中原战乱，或许能寻一条活路！”

当晚，杜猛带着三百多名弟兄，悄无声息地离开了邺城。他们避开官道，走小路，一路向北，直奔并州而去。

当时的并州刺史是司马腾，这人是个典型的纨绔子弟，没什么本事，却好面子。他早就听说过杜猛的威名，知道他是个能征善战的大将。听说杜猛要来投奔，司马腾喜出望外，亲自出城十里迎接，拉着杜猛的手嘘寒问暖，当场任命他为偏将，让他驻守壶关。

杜猛心里清楚，司马腾也不是什么明主，但眼下乱世之中，能有一处容身之所，有块地方驻军，已经算是不错了。他也没多想，带着弟兄们去了壶关，一边整顿兵马，一边加固城防。壶关地势险要，是太行八陉之一，南下能直达虎牢关，北上可守并州，是个易守难攻的好地方。

日子一天天过去，中原的消息不断传来。司马颖果然不出杜猛所料，出兵攻打洛阳，结果屡战屡败，手下将士纷纷倒戈。最后，司马颖众叛亲离，被东海王司马越抓住，砍了脑袋。消息传到壶关时，杜猛正在擦拭自己的长剑，听到消息后，他只是轻轻叹了口气，没说什么。他早就知道，司马颖的结局是注定的，野心太大的人，终究会被野心反噬。

可这乱世，从来没有片刻安宁。就在西晋诸王自相残杀的时候，北边的匈奴人刘渊，悄悄崛起了。

永兴元年十一月，刘渊在左国城筑坛设祭，自称“汉王”，还大赦境内囚犯，建国号为汉，年号元熙。他为了拉拢人心，竟然追尊蜀汉后主刘禅为孝怀皇帝，还建了汉高祖以下三祖五宗的神位，天天祭祀，摆出一副“汉室继承者”的样子。他封自己的妻子呼延氏为王后，任命刘宣为丞相，设置百官，把架势摆得足足的。

一个匈奴人，打着汉人的旗号建国，说起来荒唐，可当时天下大乱，百姓流离失所，不少人走投无路，都去投奔刘渊。刘渊的势力越来越大，很快就占领了并州的不少地方。

司马腾得知消息后，吓得魂飞魄散。他一辈子没打过仗，哪里见过这阵仗？急忙调兵遣将，前后派出四路兵马去镇压，结果每次都是损兵折将，丢盔卸甲而回。刘渊的军队势如破竹，很快就打到了并州腹地，离壶关越来越近。

司马腾急得像热锅上的蚂蚁，召集手下将领开会。帐内一片死寂，谁都知道刘渊的军队不好惹，那都是些能征善战的匈奴骑兵，还有不少亡命之徒，没人愿意去送死。

“谁愿意去阻击汉军？”司马腾声音发颤地问，问了好几遍，都没人应声。

就在这时，杜猛站了起来：“刺史大人，末将愿往！”

司马腾像是抓住了救命稻草，眼睛一亮：“杜将军，你真有把握？”

杜猛沉声道：“壶关以西的太行陉，地势险要，易守难攻。末将只需三千兵马，就能在那里拖住汉军，为大人收拢残兵争取时间。”

司马腾大喜过望，当场拍板：“好！我给你三千兵马，再拨给你足够的粮草！只要你能守住太行陉，我一定上奏朝廷，为你请功！”

杜猛心里清楚，司马腾这是把他当挡箭牌了。可他也没办法，壶关是他的立足之地，一旦壶关失守，他和手下弟兄就真的成了丧家之犬。他当即领了兵符，带着自己的三百弟兄，又加上司马腾拨给的三千兵马，直奔太行陉而去。

可他们刚出发没多久，就传来消息：司马腾带着自己的亲信和家眷，偷偷向东撤往青州了。

“这狗官！”周虎气得大骂，“咱们在前面拼命，他倒好，自己先溜了！将军，咱们也撤吧，犯不着为这种人卖命！”

军营里的士兵也炸开了锅。这些士兵大多是司马腾原来的部下，本来就对司马腾不满，现在见主将弃城而逃，更是人心浮动。不少人私下议论，说要不是杜猛逼着，他们早就跑了。

杜猛召集众将士，站在土坡上，看着眼前这些人心惶惶的士兵。他知道，现在要是镇不住场面，军队很可能会溃散。

“弟兄们，”杜猛的声音不高，却带着一股穿透力，“司马腾贪生怕死，弃城而逃，我知道大家心里有气，不想为他卖命。”

他顿了顿，继续说道：“可大家想想，咱们现在撤退，能去哪？刘渊的军队四处劫掠，所到之处，烧杀抢掠，无恶不作。咱们手无寸铁的百姓都难逃厄运，更何况是咱们这些败兵？汉军连战连捷，骄兵必败。太行陉地势险要，只要咱们守住这里，他们就奈何不了我们。而且，司马腾的军队溃散，肯定有不少弟兄流落山野，咱们守住此地，就能收拢这些残兵，壮大实力。将来，咱们不求富贵，至少能在这乱世之中，保住自己的性命，护住自己的家人！”

杜猛的话，句句说到了众人的心坎里。乱世之中，谁不想活下去？谁不想保护自己的亲人？士兵们的情绪渐渐稳定下来，周虎第一个喊道：“将军说得对！我们跟着将军，守住太行陉！”

其他人也纷纷响应，士气重新振作起来。

杜猛当即下令，在太行陉扎营，加固防御。他让人在山道两侧的峭壁上埋伏弓箭手，在路面上挖陷阱，又派人四处打探汉军的动向。同时，他还派人出去收拢司马腾的残兵。短短几天，就有上千名溃散的士兵前来投奔。这些士兵大多是并州本地人，不想离开家乡，听说杜猛在太行陉阻击汉军，都愿意跟着他干。

这样一来，杜猛的军队就扩充到了八千余人。可即便如此，和刘渊的四万大军比起来，还是相差甚远。

没过多久，刘渊的军队就打到了太行陉。汉军将太行陉团团围住，连飞鸟都难以进出。营外，汉军的士兵天天叫阵，骂声不绝于耳，时不时还会放箭射向营寨。

杜猛每天都登上营寨的瞭望塔，观察敌情。看着城外密密麻麻的汉军营帐，他的眉头越皱越紧。汉军人数众多，粮草充足，而他的军队不仅人数少，粮草也渐渐匮乏。更让人头疼的是，不少士兵见汉军势大，偷偷溜出营寨，投降了对方。

“将军，这样下去不是办法啊！”周虎忧心忡忡地说，“再坚守下去，咱们要么饿死，要么被汉军攻破营寨，不如主动出击，拼个鱼死网破！”

杜猛摇了摇头：“汉军势大，正面交锋，咱们根本不是对手。硬拼就是以卵击石，只会让弟兄们白白送命。”

“那怎么办？”周虎急了，“总不能坐以待毙吧？”

杜猛没有说话，他回到自己的营帐，对着地图反复思索。夜袭？这是自古以来以弱胜强的妙招，但也是险招。汉军人数是他们的五倍，营地防备必然严密，一旦失手，后果不堪设想。可除此之外，别无他法。

杜猛猛地一拍桌子，眼中闪过一丝决绝。他叫来周虎，低声吩咐了一番。周虎听后，先是一惊，随即面露兴奋之色：“将军，这招太险了，但也太妙了！我这就去准备！”

杜猛挑选了营中两百名精锐壮士，这些人都是跟着他多年的亲信，个个勇猛善战，忠心耿耿。他让士兵们脱去上衣，只在额头上绑一条红丝带作为标记，又让人找来匕首，每人配备一把。

“将军，咱们不带长枪大戟吗？”有士兵疑惑地问。

“夜袭讲究的是悄无声息，出其不意，带重兵器反而累赘。”杜猛解释道，“而且，咱们要的不是斩杀多少敌人，而是扰乱他们的军心。”

说着，他让人拿来几罐漆油，有青色的，也有红色的。“把这些涂在脸上，画成青面獠牙的样子。”

士兵们面面相觑，有些不解。周虎率先拿起漆油，在脸上胡乱涂抹起来，很快就变成了一副狰狞可怖的模样。“这样多威风！保管把那些匈奴崽子吓得屁滚尿流！”周虎咧嘴一笑，露出两排白牙。

其他士兵见状，也纷纷效仿。不一会儿，两百名壮士都变成了“鬼脸”，看上去如同地狱里的恶鬼。

出发前，杜猛让人烹羊宰牛，摆下酒宴。将士们大碗喝酒，大口吃肉，气氛悲壮。杜猛端起酒碗，站起身来，目光扫过众人：“弟兄们，今日一战，九死一生。但咱们身后，是壶关的百姓，是咱们的家人。我杜猛在此立誓，此去若不能挫敌锐气，为弟兄们争一条活路，就像这酒碗一样，粉身碎骨，绝不苟活！”

说罢，他猛地将酒碗摔在地上，碗片四溅。

“粉身碎骨，绝不苟活！”两百名壮士齐声呐喊，声音震耳欲聋，眼中都闪烁着决绝的光芒。

也许是上天也在眷顾这些忠义之士，当天夜里，原本晴朗的天空突然乌云密布，狂风大作，紧接着，豆大的雨点砸了下来，雷声滚滚，震得地动山摇。

“天助我也！”杜猛大喜，当即下令，“出发！”

将士们顺着绳索，悄悄溜下营寨的围墙。雨水打湿了他们的身体，却浇不灭他们心中的斗志。他们借着夜色和雷雨的掩护，悄无声息地摸向汉军营帐。

汉军营地中，士兵们大多已经睡下，只有少数哨兵在巡逻。雨声和雷声掩盖了杜猛等人的脚步声，他们一直摸到营寨边缘，才被一名哨兵发现。

“谁？”哨兵大喝一声，正要拔刀，周虎已经如猎豹般扑了上去，匕首一挥，哨兵便倒在了血泊中，连哼都没哼一声。

“动手！”杜猛低喝一声，率先冲进营寨。

电光一闪，照亮了将士们脸上狰狞的鬼脸。他们挥舞着匕首，大喊着冲了进去，见人就杀。汉军士兵从睡梦中惊醒，迷迷糊糊中看到一群“恶鬼”从天而降，面目狰狞，杀人如麻，顿时吓得魂飞魄散。

“有鬼啊！”不知是谁喊了一声，汉军士兵更是乱作一团。雷雨交加，天色漆黑，他们根本分不清来敌有多少，只能盲目地挥舞着兵器，不少人甚至自相残杀起来。

杜猛带着将士们，借着电光的间隙，杀了一阵，便迅速撤退，潜伏在暗处。等汉军稍稍镇定下来，他们又趁着下一道电光，再次冲进去乱杀一通。如此反复，汉军营地彻底陷入了混乱，哭喊声、惨叫声、兵器碰撞声混杂在一起，响彻夜空。

一直杀到后半夜，杜猛见汉军已经溃不成军，才下令撤退。回到营寨，清点人数时，众人惊喜地发现，两百名壮士竟然一人未损。

“将军威武！”营寨里的士兵们欢呼起来，连日来的压抑和恐惧一扫而空，士气空前高涨。

而汉军营中，却是一片狼藉。尸体遍地，粮草被踩踏损毁无数，士兵们个个面带恐惧，谈论着那些“恶鬼”的模样，人心惶惶。不少士兵吓得整夜不敢合眼，生怕那些“恶鬼”再次找上门来。

杜猛站在营寨的瞭望塔上，看着城外混乱的汉军营寨，嘴角露出一丝笑意。他知道，这只是第一步，要想彻底击退汉军，还需要再加一把火。

几天后，杜猛再次召集将士，准备故技重施。这次，他的目标是汉军的粮仓。

夜里，月黑风高，杜猛带着五百名士兵，依旧是额绑红丝带，脸涂漆油，人衔枚，马裹蹄，悄无声息地摸出营寨。汉军经过上次的夜袭，虽然加强了防备，但心中的恐惧并未消散，哨兵们个个心惊胆战，注意力不集中。杜猛等人顺利绕过哨兵，摸到了汉军的粮仓附近。

粮仓由数百名士兵守卫，灯火通明。杜猛一挥手，将士们拿出事先准备好的哨子，吹起了呜呜咽咽的怪声，如同鬼哭狼嚎。守卫粮仓的汉军士兵听到怪声，顿时吓得脸色惨白，想起了上次夜袭的“恶鬼”，双腿都开始打颤。

“杀！”杜猛大喊一声，带着将士们发起猛攻。他们如同饿狼扑食般冲了上去，脸上的鬼脸在灯火的映照下，显得更加狰狞可怖。汉军守卫哪里还有抵抗的勇气，纷纷丢盔卸甲，四散奔逃。

杜猛下令放火，熊熊大火很快就吞噬了粮仓，火光冲天。看着燃烧的粮仓，杜猛知道，汉军的粮草没了，坚持不了多久了。

“将军，抓了几个俘虏，怎么处置？”周虎押着几名瑟瑟发抖的汉军士兵过来。

杜猛看着这几个俘虏，眼中闪过一丝冷光：“把他们的耳鼻割了，放回去。”

周虎一愣，随即明白了杜猛的用意，点了点头，让人照做。俘虏们疼得惨叫连连，被放走后，拼命地跑回汉军营中。他们向其他士兵哭诉着自己的遭遇，添油加醋地描述着那些“恶鬼”的凶残，说杜猛会妖法，能召唤鬼神相助。

谣言如同瘟疫般在汉军营中蔓延开来，士兵们更是人人自危，不少人偷偷收拾行李，准备逃走。就连刘渊得知消息后，也颇为震动。他素来迷信，听说杜猛有鬼神相助，心中也有些忌惮。再加上粮仓被烧，粮草匮乏，士兵们士气低落，继续攻打下去也毫无胜算。

思索再三，刘渊下令，连夜拔营撤退。

当汉军撤退的消息传到营寨时，全军欢腾。士兵们奔走相告，百姓们也纷纷走出家门，提着酒肉来犒劳将士。杜猛站在营寨门口，看着眼前欢呼的人群，心里却没有多少喜悦。他知道，这只是暂时的胜利，乱世还没结束，刘渊迟早会卷土重来。

消息传出后，杜猛的声望名震华北。不少流离失所的士兵，还有不堪战乱的百姓，都纷纷前来投奔。杜猛的军队迅速壮大，很快就超过了两万人。他在壶关开垦荒地，囤积粮草，整顿兵马，势力越来越大。

这天，杜猛再次登上壶关的城头，望着远处的太行山脉。风依旧带着血腥气，但他的眼神却变得更加坚定。他想起了那些跟着他出生入死的弟兄，想起了那些期盼安稳日子的百姓，心中暗暗立誓：“我杜猛，定要在这乱世之中，守住这一片乐土，护一方百姓平安！